יוסף זעירא הוא פרופסור לכלכלה באוניברסיטה העברית בירושלים. תחום עיסוקו הרחב הוא מקרו-כלכלה, ומחקריו עוסקים בצמיחה כלכלית, אי שוויון, אימוץ טכנולוגיות, אוטומציה, תהליכי למידה ואינפלציה. תרומתו הידועה ביותר היא מחקר פורץ דרך שהיה בין הראשונים שהצביעו על הקשר בין אי שוויון וצמיחה כלכלית. תחום מחקר נוסף שלו הוא כלכלת ישראל ובתחום זה הוא מתמקד בחקר המדיניות התקציבית.
מאז 2005 הוא חבר בקבוצת AIX, בה ישראלים ופלסטינים חוקרים יחד את ההיבטים הכלכליים של תהליך השלום. בשנת 2011 עמד בראש הצוות הכלכלי של יועצי המחאה החברתית. בשנת 2014 כהן בוועדת אללוף למלחמה בעוני. בשנת 2018 פרסם את הספר "כלכלת ישראל". בשנים 2016 – 2020 כיהן כנשיא האגודה הישראלית לכלכלה. מאז 2020 מכהן כיו"ר מכון מגיד.